Một phác thảo (thuật toán) cho những gì sẽ là phần mềm đầu tiên được Ada Lovelace viết vào thế kỷ 19, cho Công cụ phân tích theo kế hoạch.[3] Bà đã chứng minh cho thấy động cơ sẽ tính toán số Bernoulli như thế nào.[3] Vì các chứng minh và thuật toán này, bà được coi là lập trình viên máy tính đầu tiên.[4][5]

Lý thuyết đầu tiên về phần mềm, trước khi tạo ra máy tính như chúng ta biết ngày nay, đã được Alan Turing đề xuất trong bài tiểu luận năm 1935 về SOn Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem (vấn đề quyết định).

Điều này cuối cùng đã dẫn đến việc tạo ra các lĩnh vực học thuật về khoa học máy tính và công nghệ phần mềm; Cả hai lĩnh vực nghiên cứu phần mềm và sáng tạo của nó. Khoa học máy tính là nghiên cứu lý thuyết về máy tính và phần mềm (tiểu luận của Turing là một ví dụ về khoa học máy tính), trong khi kỹ thuật phần mềm là ứng dụng của kỹ thuật và phát triển phần mềm.

Tuy nhiên, trước năm 1946, phần mềm chưa phải là chương trình được lưu trữ trong bộ nhớ của các máy tính kỹ thuật số chương trình được lưu trữ, như chúng ta đã hiểu. Thay vào đó, các thiết bị máy tính điện tử đầu tiên được thay thế để "lập trình lại" chúng.